全世界各熱帶及亞熱帶海域。

體延長，前部圓筒狀，後部側偏。鰓孔很小，圓孔狀，位於胸鰭下方。測線鱗孔僅位於頭部，軀幹部則無。體無鱗。有些體類則不具胸鰭，例如草鰻屬(Chlopsis)。除了產於西大西洋的頸環眶鼻鰻Kaupichthys nuchalis的後鼻孔開於唇部外，其餘所有種的後鼻孔均開於腹側。脊椎總數通常為100-105。全世界計8屬約18種（Nelson, 2006），臺灣紀錄2屬2種（臺灣魚類資料庫, 2006）。 

海洋底棲性魚類，一般棲息於砂泥底海域，生態習性尚不清楚。