廣泛分布於全世界溫帶及熱帶海域。
   

體延長或細長，多少側扁，有些種類尾部細長如絲。本科共分為三科，分別為通鰓鰻亞科（Synaphobranchinae）、軟泥鰻亞科（Ilyophinae）（=前肛鰻亞科 Dysomminae）及寄生鰻亞科（Simenchelyinae），因此形態變化很大。具鱗或不具鱗。牙齒細小或大型，有些種類則具複合齒。大部份魚類，吻及下頜前端具肉質隆脊。口裂大，末端遠延伸至眼後方，或僅有裂縫，末端在眼前下方。肛門通常位於鰓孔附近。背鰭起點在肛門上方或胸鰭基底上方；胸鰭大多具有，少數種類則無。全世界計3亞科10屬約32種（Nelson, 2006），臺灣紀錄3亞科8屬16種（Mok, Lee & Chan, 1991；Shen et al., 1993；Chen & Mok, 1995；Chen & Mok, 2001；臺灣魚類資料庫, 2006）。 

深海底棲魚類，生態習性不甚清楚，Castle(1986)報告指出短吻合鰓鰻（寄生鰻）（Simenchelys parasiticus）為腐食動物，以吃其它魚類之死屍為主，特別是比目魚類。也有可能其成魚以捕食垂死的魚類或無脊椎動物為主。