廣泛分布於全世界之溫、熱帶沿岸海域，其中少數幾種可進入淡水域生活，包括產於西太平洋種的四種粗犁鰻屬（Lamnostoma）魚種可發現於淡水域，而明蛇鰻屬（Dalophis）則僅分布於非洲淡水域。
   

體細長，尾部稍側扁；尾端硬或肉質，末端尖。頭較小，呈鈍錐狀；吻尖形。口裂大，後緣達眼的下方或稍後。眼小。前鼻孔短管狀或有瓣膜，位於上唇邊緣或吻端的腹面，後鼻孔位於上唇邊緣。具舌。鰓孔位體中央下方或無。齒尖銳，錐狀或顆粒狀，排列方式多樣。背鰭與臀鰭不被覆有厚皮，且不相連，少數幾種則有但不明顯；胸鰭有或無；尾鰭無或不明顯。全世界計2亞科，包括蛇鰻亞科（ Ophichthinae ）和油鰻亞科 （Myrophinae），共約52屬，超過290種（Nelson, 2006），臺灣至少紀錄2亞科20屬69種（Shen et al., 1993；Chen YY, 2002；陳威立, 2006；臺灣魚類資料庫, 2020）。 

為常見之魚種，主要棲息沿岸砂地或礁砂混合地的海域，少數種類為淡水種。常埋身於砂中，伺機捕食獵物及躲避大魚的掠食。屬肉食性，以小魚、蟹及蝦等為主食。有些種類之體色會模擬海蛇的體色，如竹節蛇鰻(Myrichthys colubrinus)與半環平蓋蛇鰻(Leiuranus emicinctus)，但可由蛇鰻本身不具有鱗片及非扁形尾等兩大特徵加以區分；有些種類一致為黃褐色或土黃色，可以使自己融入環境中，也是一種偽裝欺敵的體色。