廣泛分布於印度-太平洋的熱帶海域，但較少出現於東太平洋。
   

體延長，稍側扁，呈紡綞形，頭側扁。脂性眼瞼發達。口端位，小型；下頜中央具突起，恰與上頜中央缺刻相契合；上下頜無齒。除頭部無鱗外，體被不易脫落之圓鱗；腹部無棱鱗；側線完整，近平直。鰓被架4；擬鰓發育完全。背鰭位於體中央而與臀鰭相對，無硬棘，軟條13—17；臀鰭軟條 8—10；背鰭及臀鰭基部具鱗鞘；胸鰭及腹鰭之基部各有一枚大的腋鱗；尾鰭深叉；各鰭均無硬棘。全世界僅1屬1種，即為虱目魚（Chanos chanos）（Nelson, 2006；臺灣魚類資料庫, 2015）。 

棲息範圍亦多變，從淡水到鹹水，從河口區到珊瑚礁區，甚至外海區均可生存。成魚於大洋中產卵，一次可產下數百萬顆卵；在其生活史中的狹首形幼魚期，會到河口區生活；幼魚期則生活於沿岸或近海。以底藻和含有無脊椎動物之沈積物為食。喜群游。最大體長可達180公分，通常在100公分以下。東南亞地區具有發達的虱目魚養殖漁業，亦是臺灣之重要養殖魚種，已可人工繁殖。