非洲、敘利亞、印度、東南亞菲律賓至爪哇之大陸及其附近島嶼之淡水域。
   

體延長，頭部平扁而寬，後部側扁。頭寬而平扁，頭背部及兩側具骨板。眼小，上側位。吻短而寬圓；口裂大，亞前位，上頜較長於下頜；唇厚，口角唇褶發達；上、下頜及鋤骨均有絨毛狀齒帶。鬚四對，鼻鬚及上頜鬚1對，頦鬚2對。鰓腔中第二、四鰓弧上有樹枝狀的副呼吸器。體光滑無鱗，多黏液。背鰭單一而延長，無硬棘；臀鰭與背鰭同形，均延長至尾部，基部不與尾鰭相連；胸鰭小，有1具鋸齒之硬棘，或無胸鰭；腹鰭小或無；尾鰭圓形。全世界約14屬90種以上（Nelson, 2006），臺灣紀錄1屬3種（Shen et al., 1993），僅有1種原生種，即鬍子鯰（Clarias fuscus）。 

為暖水域底層魚類，一般棲息於溪流中、下游、溝渠、水塘、湖泊、沼澤等泥質地與水草茂盛處。因具有副呼吸器，故能棲息於溶氧低之環境，甚至可離開水域而以胸鰭爬行至其他水域。枯水期時，可藏身於泥質地，等待雨期來臨。為夜行肉食性魚類，以各種小型水生動物為食。