大部份分布於印度-太平洋海域，少數則為全球分布。
   

體延長，前部呈亞圓筒形，後部側扁。吻前端稍尖，似三角形。口大而極寬，上頜末端延伸至眼後方，上頜之全部邊緣均由纖長之前主上頜骨所構成；主上頜骨退化。齒發達，在上下頜、顎骨及舌面多呈刷毛狀，亦具有一些較大之犬齒，通常能被倒伏。體被圓鱗或部份被鱗；具側線。背鰭位體中部，具 9-14軟條，後方具脂鰭；臀鰭為 8-16軟條；腹鰭有8或9軟條，位背鰭起點之略前方；胸鰭小，高位；尾鰭深叉；各鰭皆無硬棘。全世界計有2亞科，分別為合齒魚亞科(Synodontinae）約2屬37種、鐮齒魚亞科（Harpadontinae）約2屬20種（Nelson, 2006），臺灣紀錄2亞科4屬23種（Shen et al., 1993；Chen, Ho & Shao, 2005；臺灣魚類資料庫, 2015）。 

為砂地上的主要底棲肉食性魚種，但有時亦會在礁砂混合區生活；棲息深度由沿岸淺海域至深達4500公尺的深水域。某些魚種之體表花紋在砂地上是很好的偽裝，常在砂地上停滯不動或將身體埋入砂中，僅露出眼睛，伺機捕食水層中之小魚或甲殼類。有報導指出，在日本海域所觀察到的紅斑狗母魚(Synodus ulae)生殖行為，顯示雄、雌魚個體的體型相似(全長約20公分)，產卵發生在黃昏時分，雌、雄個體會一起衝到水層中，在最高點時，各自釋出配子受精。