廣泛分布於各海域。

體延長而呈帶狀，甚側扁，前部較高，向後漸細窄。頭小，眼上方之頭背部陡直。體平滑，裸露無鱗。上下頜無齒。無泳鰾。背鰭基底長，具軟條220-412，起始於眼前上方，前方數鰭條延長，且為鮮紅色；無臀鰭；腹鰭僅一延長如絲之軟條，其上具多個膜狀突出物；尾鰭退化，或僅有2鰭條。全世界僅2屬3種，分別為皇帶魚（Regalecus glesne）及勒氏皇帶魚(Regalecus russelii)，兩者總鰓耙數40-58，以及少耙皇帶魚（Agrostichthys parkeri），鰓耙數8-10（Nelson, 2006），而前者體長可達11公尺，是硬骨魚類最長體型的魚種（Roberts, 2012），臺灣有一種勒氏皇帶魚之紀錄（臺灣魚類資料庫, 2013）。 

大洋性中層巡游魚類，偶出現於近海及沿岸。