廣泛分布於全世界各深水域。
   

體延長，尾部漸細窄，末端幾呈絲狀。頭大，頭部黏液腔發達。吻常突出，大多數種類的吻部佈滿堅硬的棱鱗。口端位、次端位或下位。通常有頦鬚。眼一般較大。兩頜有齒，腭骨無齒。鰓裂寬大；鰓膜在喉峽部相連或不連合；無擬鰓，鰓被架6-8，鰓耙短小或退化。大多數種類鱗上有刺；具側線。發光器有或無。背鰭兩個，第一背鰭短而高，具硬棘II，軟條7-14；第二背鰭基底長，延伸至尾部而與臀鰭相連；胸鰭胸位或近喉位，軟條5-17，通常外側鰭條常延長；無尾鰭（顳孔鱈屬 Trachyrincus除外）。全世界計分4亞科，包括底尾鱈亞科（Bathygadinae）2屬12種、擬鼠尾鱈亞科（Macrouroidinae）2屬2種、顳孔鱈亞科（Trachyrincinae）2屬6種及鼠尾鱈亞科（Macrourinae）約21屬，至少320種以上，且新種逐漸被發現中（Nelson, 2006），臺灣原紀錄5屬19種(Shen et al .,1993) ，目前臺灣學者（邱 & 邵, 2002）正對台灣產之種類做系統分類，已有數種新種及多種新紀錄種發表。其研究中記錄了2亞科11屬40種鼠尾鱈，共增加了底尾鱈亞科、鼠鱈屬、底尾鱈屬、膜鱈屬、奈氏鱈屬、偽鯨尾鱈屬、舟尾鱈屬等新記錄屬及19個新記錄種與3個腔吻鱈屬的新種，窄吻腔吻鱈(Caelorinchus leptorhinus)、鞍斑腔吻鱈(C. ephippius)與長絲腔吻鱈(C. longispinosus)等，並在後續的研究中持續發現新記錄屬種，總計現今台灣產15屬72種（臺灣魚類資料庫, 2012）。 

主要棲息於大陸棚深水域底棲中大型魚類，大多數種類之棲息深度在200- 2000公尺海域間，少數則可在2000-6000公尺深海中發現。常用尖硬的鼻吻部掘開海床之砂泥底質，以尋找小型底棲動物、小型魚類或頭足類等為食。本科魚類的口均開於頭下面，在索餌時，須突出其嘴，因而前上頜骨前端的柄狀突起變長，而且其凹陷也深。繁殖季主要在冬末春初，於深海底床產卵，卵為浮性卵漂浮至海面上，孵化後之仔稚魚生活在躍溫層(thermocline)，幼魚則隨著成長漸降入深海底部(Marshall,1973)，除少數種類之大型個體可供食用外，大部份均於捕獲後充作下雜魚來餵食養殖魚類。