廣泛分布於世界三大洋。
   

體延長，尾部漸細，側扁。口大，一般能伸縮，且附近通常有鬚，有些種類則無。主鰓蓋上具有一至數枚之銳棘。體被小圓鱗，常埋於皮下，有時裸出；側線有或無，且往往只見於前部。背鰭和臀鰭的基底長，和尾鰭癒合；胸鰭側位，薄弱；腹鰭無，或具1-2絲狀軟條。全為卵生，無交接器。全世界分4亞科，包括鬚鼬魚亞科(Brotulinae）1屬5種、花鬚鼬魚亞科(Brotuloteninae)1屬4種、鼬魚亞科(Ophidiinae)8屬54種左右及新鼬魚亞科（Neobythitinae）38屬159種左右（Nelson, 2006），臺灣紀錄3亞科17屬30種（Shen et al., 1993；Yeh et al., 2005；臺灣魚類資料庫, 2021）。 

棲息於淺海及深海域之大陸棚區，為砂泥底棲性魚類，只有多鬚鼬魚（Brotula multibarbata）一種較常出現於珊瑚礁區。夜行性魚類，夜間出外活動並覓食。肉食性，以小魚、小蝦等為食。卵生，雄性並無外交接器。