廣泛分布於所有熱帶與溫帶海域。
   

體延長，微側扁，略呈圓柱體形。頭中大，常寬而平扁。口小，端位或近下位。前頜骨能伸出；頜齒細小或無齒。鱗中大，頭部被圓鱗，體被弱櫛鱗，鰭上亦常被小圓鱗；頭部及體側的側線發達。鰓耙細長，形成濾過器，可濾取泥砂中之有機物，且具有強韌之胃，有助於磨碎食物。具二個相當分離的背鰭，第一背鰭具IV硬棘，第二背鰭具I硬棘，7-10軟條；臀鰭具III硬棘，8-10軟條；胸鰭具腋鱗或無；腹鰭腋鱗發達；尾鰭內凹或稍分叉形。全世界約17屬，約72種（Nelson, 2006），臺灣紀錄6屬12種（Shen et al., 1993；臺灣魚類資料庫, 2015）。 

棲息範圍廣，通常於沿近海域，但經常進入河口區及淡水域。大多為群游性，會數百尾成群一起洄游。雜食性，一般以有機碎屑及藻類為食，有些則為純藻食性，甚至有的可食水生昆虫、魚卵及浮游生物等。