海水魚分布於世界三大洋，淡水魚分布於澳洲及南美洲。
   

體側扁而稍延長，主鰓蓋骨上有2棘，前鰓蓋骨有鋸齒狀突起。下頜稍長於上頜。背鰭之深缺刻出現在硬棘後端，或完全分成硬棘部與軟條部，硬棘有II-XII，軟條則為8-38；臀鰭有III硬棘，7-13條軟條；腹鰭為喉位，有I棘與5軟條；尾鰭分叉狀。本科之分類爭議仍極大，依據Nelson（2006）本科約有11屬34種，包括或獨立為Howllaidae科之深海擬野鱸（Bathysphyraenops simplex）及腭齒尖棘鯛（Howella zina），台灣有產此二種（臺灣魚類資料庫 , 2006）。 

屬近沿海或淡水魚類。棲息環境隨成長而改變，仔魚屬近海表層浮游性魚類，幼魚則可能上溯至淡水域或棲息於沙質的半淡鹹水域。成魚棲息於較深的海域，而在淺海處覓食。為肉食性魚類。成魚不具築巢與護幼之習性。