廣泛分布於世界三大洋。
   

體呈紡錘狀，延長，側扁。頭部多少為圓錐形，有的上部輪廓在眼之前突垂直下降，形如馬頭。口開於頭之前下方，近於平裂。背鰭單一，基底長，有4-10弱棘，軟條13-60；臀鰭硬棘I-II，軟條11-55；尾鰭截平或雙凹形。全世界分2亞科，包括馬頭魚亞科 (Latilinae 或 Branchiosteginae，即tilefish)3屬28種及弱棘魚亞科 (Malacanthinae，即sand tilefishes) 2屬12種（Nelson, 2006），臺灣紀錄2亞科3屬11種（Shen at el., 1993；臺灣魚類資料庫, 2011）。 

大多屬於亞熱帶及熱帶海域之魚種，大半棲息在砂泥底之海域，並在海底鑽穴居住。為肉食性之魚類，主要以小魚、底棲生物等為食。產卵期一般在初夏至秋季。