主要分布於非洲、馬達加斯加、中南美洲、印度、印尼、敘利亞、以色列及斯里蘭卡等熱帶地區。因引入繁殖之故，現在世界上大多溫、熱帶國家的野外亦有部份種類分布。
   

體長橢圓形或卵圓形，側扁而高。口小或中大，能伸縮；唇厚。體被小或中大之圓鱗或櫛鱗；側線中斷一分為二，上側線由鰓裂上方至背鰭硬棘部後端下方，下側線在上側線後下方，側線鱗數通常在20-50之間，但也有超過100以上者。背鰭單一，硬棘部及軟條部間無缺刻，通常硬棘VII-XXV，軟條5-30；臀鰭硬棘III-XV，軟條4-15；尾鰭圓形、截形或凹形。全世界粗估大約112屬，估計達1350種以上（Nelson, 2006），臺灣不含雜交種及近期水族業者引進繁殖的觀賞種類，只紀錄早期引進且曾在野外形成族群的有2屬3種（Shen et al., 1993）。 

主要棲息於淡水湖泊、溪流、溝渠以及河口區，喜溫暖而稍平靜的水域，棲地形態多樣式，舉凡礫石堆、枯木群、石洞或藻叢間等皆可見其縱跡。食性亦非常廣泛，一些種類可說是無所不吃，從藻類到魚類，甚至是自己的小魚。具有強烈的領域性，攻擊性強。親魚具護卵及護仔魚的行為，有些種類為口孵性魚種，有些種類甚至仔魚孵出後仍含於親魚口中予以保護。多數魚種體色艷麗，為水族館常見的魚種。一些種類繁殖力強，環境需求不苛，為許多國家引進大量繁殖，唯大部份魚種競爭力強，性兇猛，且種間雜交容易，在許多國家的野外已造成生態浩劫。