廣泛分布於世界三大洋熱帶及亞熱帶海域。
   

本科種類眾多，體形或體長變異均大，體延長或長橢圓形，或多或少側扁。口小或中型，端位，可伸縮，唇上有肉。頜齒為一或二列之圓錐齒，各齒不癒合或基部癒合，前端多為犬齒，有時突出於嘴角；鋤骨及腭骨皆無齒。喉部具有二列的咽頭齒。體被圓鱗，頭部除鰓蓋骨有時被鱗外皆裸出；側線連續或中斷。背鰭單一，連續且長，具VIII-XXI棘，6-21軟條；臀鰭具 II -VI 棘，7-18軟條。全世界計68屬，大約有453種（Nelson, 2006），臺灣紀錄36屬143種左右（臺灣魚類資料庫, 2015）。 

主要於岸邊淺水域活動，但有些可棲息於200公尺或更深的海底。通常以珊瑚礁底為棲地，有些則生活在砂地上，遇有危險時會鑽入砂中避禍。屬日行性魚類，夜間在砂地上或潛入砂中睡眠。食性複雜，因具有堅強的咽頭齒，大部份以被有硬殼之貝類、甲殼類及海膽等為食，亦有以浮游動物、珊瑚虫或小魚等為食者，甚至有以清潔行為而取得之寄生性無脊椎動物為食者。隆頭魚為珊瑚礁區最顯眼而常見之魚科，體色複雜而偏綠色調，在臺灣俗稱為『青衣』。幼魚體色和成魚往往不同，甚至雌雄之體色亦有所差異，而此種性別兩色的情形會伴隨著成長而有性轉變發生。通常開始型之雌魚具較平淡之體色，而經性轉變之終端型雄魚則較鮮艷且複雜。終端型雄魚(terminalmale)具領域性，領域中包括一隻交配之成熟雌魚及數尾性別不明的小魚，其生殖行為通常是成對的，但不經性轉變之魚則是整群一起產卵。