廣泛分布於世界各熱帶及亞熱帶珊瑚礁淺水域。
   

體呈長橢圓形而略側扁，唯體型及體色有隨體長增大而改變之現 象。吻呈圓鈍形。口小，端位，不外突也不可伸縮；唇厚。頜齒癒合成上下各二片之鳥嘴狀齒板，咽喉部具強硬之咽頭齒。體被大型鱗；側線後部中斷或少數連續。背鰭單一，具 IX 硬棘及 10 軟條；臀鰭具 III 硬棘及 9軟條；尾鰭隨體長之增大而由圓形或新月形變為雙凹形，上下葉或延長如絲。全世界約有10屬88種（Nelson, 2006），臺灣紀錄7屬33種左右（臺灣魚類資料庫, 2015）。 

主要棲息於岸邊珊瑚礁區或岩礁區。日行性，晝間於礁區間穿梭覓食，夜間則躲於礁體或岩塊下睡覺，有的會分泌黏液繭將自己包裹起來或封在洞口 ，藉著黏液特殊的味道來防止掠食者如鯙類等的攻擊，有的甚至會鑽入砂中避敵。鸚哥魚游水的方式不是利用尾鰭來當推進器，而是利用胸鰭的擺動來前進，前進的路線也不是直線，而是上下起伏的波浪狀，宛如鳥類的滑翔方式，半划水半滑翔的前進。雜食性，以珊瑚之共生藻及藏在枝芽間之小型無脊椎動物為食，而其磨碎珊瑚後之排泄物含砂量高，即是珊瑚礁區細砂沈積的重要來源。幼魚是目前生物界已知極少數因為社會行為而變色的例子，就像小學生穿制服上學般，只要群游在一起，不論同種否，一律少數服從多數，體色一致呈現灰褐色或是具縱紋，萬一落單了，即刻換裝成美麗鮮豔的便服，以融入周遭環境，而這些所有的變色都是瞬間完成，這種的行為模式稱之為「群居掩蔽」(grouping crypsis)。大多數鸚哥魚在成長過程中都會經歷雌變雄的性別轉變，而體色也伴隨著變化：稚魚期時，成群活動的種類，體色大多為灰褐色，單獨活動的種類，則體色豔麗；成長後的魚在性別轉變之前(大多為雌魚，少數為未經性轉變的成熟雄魚），稱之「初期型魚相(IP, Initial phase)」，體色大多為灰褐色、紅色等；到一定體型而產生性轉變以後(雌性變雄性），稱之「終期型魚相或次級雄魚(TP, Terminal phase)」，此時的次級雄魚色彩鮮麗，以青色和綠色為主，因體色偏綠色調，通常被俗稱為青衣或綠仔。