體長橢圓形，側扁，背緣隆起，腹緣圓弧。頭中大。吻鈍尖，約與眼徑等長。口前位，稍斜；上下頜約等長；頜齒細小，呈帶狀，外列齒較大；鋤骨、腭骨及舌面皆無齒。頦部無鬚或僅留痕跡；頦孔3對。體被小櫛鱗，背鰭及臀鰭基部均具鱗鞘；側線完全，與背緣平行。背鰭單一，前方具一向前平臥棘，硬棘部及軟條部間具缺刻，硬棘強大，尤以第IV棘為甚；臀鰭小，與背鰭鰭條部同形；胸鰭小，稍短於腹鰭；尾鰭圓形。體呈淡褐色，體側具2條暗褐色由背鰭基斜向後方的弧帶；前方帶可達尾柄下側，後方帶至尾鰭基部上側。腹鰭黑色；背鰭及臀鰭硬棘部鰭膜暗褐色至黑色；背鰭軟條部、尾鰭及臀鰭軟條部淡黑褐色。以前所記載之髭鯛(Hapalogenys nitens)為本種之同種異名。

主要棲息於水深3-50公尺的礁岩區或是沙泥地的交會區。肉食性，主要以底棲的甲殼類、魚類及貝類等為食。通常喜好成群游動，白天躲藏在洞穴中，夜間出外捕食。 

分布於西太平洋區，由朝鮮半島、日本至臺灣。臺灣分布於南部、西南部、北部、東北部及澎湖海域。 

一般以底拖網、刺網、手釣及底延繩釣等捕獲。是美味的食用魚，煎食、紅燒或煮湯都很不錯。根據「中國有毒魚類和藥用魚類」有詳細記載：髭鯛的鰾含有大量的蛋白質膠體，泡過水後，除了可以貼敷在患處清熱消退，捕氣活血之外，同時也可以用來治療腮腺炎，都很有療效的。