體細長而呈圓柱狀，頭部膨大，頰部隆起。吻短而扁平；口開於吻端，斜裂；上下頜均具齒。眼甚小，隱於皮下。鰓裂在腹側，左右鰓膜癒合。沒有胸鰭與腹鰭；背鰭與臀鰭也都退化成皮褶，而與尾鰭相連。體裸露無鱗片，富黏液；側線完全，沿體側中央直走。體背為黃褐色，腹部顏色較淡，全身並有不規則黑斑紋。

主要棲息於稻田、湖泊、池塘、河流與溝渠等泥質地的水域，甚至沼澤、被水淹的田野或濕地等皆可見其蹤跡。喜鑽洞穴居。夜行性，以水生昆蟲、蠕蟲及小魚等為食。口腔皮褶可行呼吸作用，故可直接呼吸空氣。冬季與乾季時，會掘穴深至地下1-2公尺，數尾魚共棲。 

廣泛分布於亞洲東部及附近之大小島嶼，西起東南亞，東至菲律賓群島，北起日本，南至東印度群島。臺灣西部淡水域皆有其分布。 

為經濟性食用魚，一般以活魚販售，市場上的黃鱔多是人工養殖，以南部養殖較多。在臺灣多以切片油炒食之；在華人地區視為補血強壯劑。