體延長而側扁，自胸鰭基部至肛門具一肉稜。頭大，吻寬短。眼小，下側位。口端位，寬大而斜裂；上頜短於下頜；鰓耙特化成彼此相連而為一海綿狀過濾網，以進行濾食。咽頭齒1列，寬而平，草履狀，齒式4-4。體被小型圓鱗；側線完全，前端向下彎曲，後端延伸至尾柄中央，側線鱗109-112。各鰭均無硬棘，背鰭軟條 3(不分枝軟條)+ 7(分枝軟條)；臀鰭 3(不分枝軟條)+12-13(分枝軟條)；腹鰭1(不分枝軟條)+8-9(分枝軟條)。體背側灰白色，腹側銀白色。

初級淡水魚。性喜棲息於大型河流或湖泊的上層水域，性情活潑，善跳躍。對環境適應力強，成長速度快。主要以以浮游植物為食，亦會有機碎屑。可用於降低湖泊水庫優養化的情況。 

原分布於中國大陸與海南島的大型江河或湖泊，世界許多地區目前均已有引進。臺灣過去也曾引進作為養殖魚種，但目前已不常見，數量上比黑鰱少了許多。 

經濟價值高之魚種，臺灣西部與南部水庫皆有養殖，通常供作清蒸、紅燒、砂鍋魚頭與味噌湯用。魚膽有毒，不可食用。