體延長而呈蛇狀，尾部側扁。頭中大，呈鈍錐形。口大而開於吻端，微斜裂而達眼後緣下方；下頜略突出於上頜。背鰭和臀鰭都是低平而一直延伸到尾部，和尾鰭連結成一體而不易區分彼此；背鰭起點至臀鰭起點之距離短於頭長，且背鰭起點至肛門距離約為體長之9%；無腹鰭；胸鰭位於鰓蓋後方，略呈圓形。鱗片細小而埋藏於皮下。脊椎骨數為112-119。體表無任何花紋，體背部為深灰色而稍帶綠色，腹部則為白色。

屬於典型的兩側洄游性魚類，因其入海產卵的生態習性，又可進一布細分為降河性洄游魚類(Catadromons fishes)，日本鰻的生活史涵蓋溪流與海洋。每年秋季時，成熟的日本鰻從河川降海後，最終來到菲律賓東部外海的馬里亞納群島海域深海產卵，母魚產完卵後便死亡。卵孵化之後成長為外型與柳葉相似的柳葉鰻(leptocephalus)以利隨著黑潮海流長距離漂送，隨著漂流時間加長，到了東北亞的台灣、中國、韓國以及日本的大陸棚時，逐漸成長為體型呈流線型的玻璃鰻(glass eel)，具備較佳的游泳能力，隨後脫離黑潮進入東北亞地區的沿岸水域，等待上溯至河川，幼鰻來到河口域時身上出現色素，成長為鰻線(elver)。鰻線最後進入河川棲息，逐漸成長至黃鰻(yellow eel)，經過4、5年之後，長成為銀鰻(silver eel)，成熟的銀鰻最後降海，返回馬里亞納群島深海域產卵，完成其生活史。日本鰻終其一生大多數時間生存於溪流之中，在溪流中行底棲生活，偏好棲息於泥沙底質的緩水域礫石堆或石縫中。與溪流中較常見的鱸鰻不同，日本鰻在溪流中主要棲息在中、下游以及河口河段。成魚為肉食性，以小型魚類、甲殼類等水生動物為主食。亞洲國家包括臺灣之日本鰻均來自同一產卵場，即Mariana島以西之北赤道洋流區 (15°N～140°E) ，卵孵化為柳葉幼生 (leptocephali) 後，展開南北漂流2000公里，約百餘日後變態為鰻線 (elver)，順黑潮海流北上，歷經30-50天游至菲律賓、臺灣、中國及日本東岸之河口溯河而上。 

成鰻主要分布於東北亞地區，包括日本、韓國、臺灣、中國，在菲律賓呂宋島北部也可見到少數族群。臺灣廣泛分布於全島以及金門的淡水域與半淡鹹水域。 

野生白鰻已不常見，市場所見之白鰻多為沿海撈捕之鰻線養殖而成的，為臺灣外銷主要魚種，以南部養殖較多。近年來鰻線數量日益減少，而有以歐洲鰻替代者。本種以燒烤、煮湯、紅燒食之，目前以加工製作蒲燒鰻較多。 鰻魚保育與管理：每年冬季是臺灣沿海漁民捕撈鰻苗的季節，但近年河川鰻魚數量日益減少，為兼顧漁民生計並使部分鰻苗得以溯河成長，農委會102年9月9日發布「鰻苗捕撈漁期管制規定」，其重點如下： 1.每年3月1日至10月31日止，禁止於距岸3浬內海域、潮間帶及河口水域以任何方式捕撈鰻苗。但有下列情形之ㄧ者，不在此限： (1)於花蓮縣、臺東縣海域、潮間帶及河口水域捕撈鰻苗。 (2)基於學術研究目的，經中央主管機關核准。 2.於未禁止捕撈期間捕撈鰻苗者，應遵守依國家公園法、野生動物保育法、文化資產保存法、漁業法及其他法令訂定保育區、禁漁區之規定。 3.違反規定者，依漁業法第65條第5款規定，核處新臺幣3萬元以上15萬元以下罰鍰。 除了管制鰻苗捕撈，讓部分鰻苗得以溯河洄游成長，增裕鰻魚資源外，為了讓成鰻降河產卵，同時輔導13直轄市及縣（市）政府公告轄屬至少一條河川之中下游流域，全年禁止以任何方式捕撈鰻魚，尤其宜蘭縣更公告全縣境內河川全流域禁止捕撈鰻魚，以進行鰻魚棲地保護工作。