體延長而呈蛇狀，尾部側扁。頭中大，呈鈍錐形。口大而開於吻端，微斜裂而達眼後緣後下方；下頜略突出於上頜：上頜骨齒呈2列或3列的窄齒帶，外列齒與內列齒間有一個小溝槽區隔。背鰭和臀鰭都是低平而一直延伸到尾部，和尾鰭連結成一體而不易區分彼此；體型較粗短，背鰭起點至胸鰭基底的距離短於背鰭起點至肛門的距離，頭長為背鰭起點至臀鰭起點垂直線距離之0.8-0.9倍；背鰭起點至肛門距離約為體長之16%，脊椎骨數為100-110。體背側為褐色佈滿不規則的黃綠色斑塊；腹部為乳白色。體長小於50公分的幼魚，尾部有一明顯的黑斑。

屬降河性洄游魚類，主要棲息於河流中、上游的底層或洞穴內。以魚類、蝦蟹等為食，亦偶而會爬行至陸地上攝食小型陸生動物，如蛙類。洄游至河口之鰻線約5-6cm，起初均躲藏在泥沼中，白天全身隱藏在泥地中，只有露出一個頭部呼吸，到了夜晚即游出覓食。在春末夏初時，已逐漸成長至10cm左右，身體已呈橄欖綠色，是時臺灣之雨季開始，下游之河水上漲，幼鰻即開始進行大規模之溯河。每隻鰻魚均有一定的勢力範圍，大都會固定在一個深潭洞穴定居。在河川中的生活達數年或十數年之久。至於在何處產卵？多大的成魚才會降海產卵？或是有些個體不降海？整個確切的生活史仍須進一步的研究。 

分布於印度-太平洋區，西起東非、馬達加斯加島，東至法屬玻里尼西亞，北起日本，南至南太平洋，各類型的島嶼與大陸的河川溪流等淡水域皆有其分布。臺灣之河川皆有分布，以東部較多。 

本種在臺灣曾列為保育類魚類，當時市場上的鱸鰻多屬進口。2009年在專家學者研商後，認為資源恢復，且非臺灣的特有種，因而將本種魚移除保育類物種。目前臺灣已能人工養殖。本種常佐以中藥材燉煮食用。