體延長，側扁，體側腹部有多列發光顆粒。頭鈍尖形，口裂大，端位，傾斜，吻不突出，上頜長等於下頜，上頜骨後緣達眼眶後緣；上頜最外列齒擴大為犬齒，內列齒細小呈絨毛狀，前端中央無齒，下頜內列齒較大，在下頜前端中央突起上外列齒聚成一小撮齒；吻緣孔5個，內、外側緣孔沿吻緣葉側裂，吻緣葉完整不被分割；吻上孔3個呈弧形排列。頦孔4個，呈四方排列在頤縫合周圍。鼻孔2個，長圓形後鼻孔較圓形前鼻孔大。眼眶下緣伸達前上頜骨頂端水平線。前鰓蓋後緣具鋸齒緣，鰓蓋具2扁棘；具擬鰓；鰓耙細長。頭部及體側前部被圓鱗，體側後部被櫛鱗，背鰭軟條部和臀鰭2/3以上皆有小圓鱗，尾鰭佈滿小圓鱗；鱗片較大，背鰭與側線間鱗5-6列。耳石為黃花魚型，即呈盾形。背鰭基起點、胸鰭基上緣點及腹鰭基起點到吻端距離大約相等，皆位於鰓蓋末端；臀鰭鰭條9-10根，通常9根；尾鰭楔型。腹腔膜褐色，胃為卜字形，腸為2次迴繞型，幽門垂13個。鰾前部圓形，不突出為側囊，後端細尖；側枝26-27對，每一個側支具有腹分枝及背分枝，背分枝呈翼狀開展，腹分枝分上下兩小枝，下小枝又分為前後兩小枝，前小枝細長，沿腹膜下延伸至腹面，後小枝短小，不延伸。體側上半部為黃褐色，下半部各鱗下都具金黃色腺體；下頜前端有褐色斑。背鰭淺褐色；尾鰭前半部金黃色，後部淺褐色；臀鰭金黃色，鰭前緣及後緣為深褐色；腹鰭金黃色；胸鰭淺黃褐色；腹部發光顆粒為橙黃色。口腔白色，口緣粉紅色。鰓腔黑色。 (2014/10/22 林沛立編修)

主要棲息於沿岸及近海砂泥底質水域，大多棲息於中底層水域，水深約在20-100公尺之間，會進入河口區。厭強光，喜混濁水流，黎明、黃昏或大潮時多上浮，白晝或小潮則下浮至底層。主耍以小魚及蝦蟹等甲殼類為食。鰾能發聲，在生殖期會發出「咯咯」的聲音；在魚群密集時的聲音則如水沸聲或松濤聲；生殖季節在初夏，會群聚洄游至河口附近或島嶼、內灣的近岸淺水域，秋冬則游入較深海域。 

分布於西北太平洋區，包括中國渤海、東海及黃海南部。臺灣西部及澎湖沿海偶可見。 

以底拖網及底刺網為主要漁法，肉質佳，油炸、清蒸、糖醋皆宜。本種為中國大陸北方沿海最重要的經濟漁獲之一，主要漁場在山東半島東南外海，年產量約5-10萬公噸，近年來由於過漁而產量有日益減少之趨勢，臺灣的近海域漁獲量不大。近年來大陸在舟山群島附近海域進行箱網養殖，已養殖成功。目前市場上的小黃魚幾乎清一色都是由養殖場所養殖出來的，野生種已經不多見。