體高而側扁，體呈橢圓形，背緣隆起，腹緣圓鈍。頭中大，前端尖。口端位；上下頜約等長；上頜前端具圓錐齒2-3對，兩側具臼齒4-5列，下頜前端具圓錐齒2-3對，兩側具臼齒3列；鋤骨、腭骨及舌面皆無齒。體被薄櫛鱗，背鰭及臀鰭基部均具鱗鞘，基底被鱗；側線完整，側線至硬棘背鰭基底之間有5.5列鱗。背鰭單一，硬棘部及軟條部間無明顯缺刻；臀鰭小，與背鰭鰭條部同形；胸鰭中長，長於腹鰭；尾鰭叉形。 背鰭具有11根硬棘，11根軟條；臀鰭具有3根硬棘，8-9根軟條；胸鰭具有14-15根軟條；側線鱗列數為50-53。體灰黑色而有銀色光澤，有若干不太明顯之暗褐色橫帶；側線起點近主鰓蓋上角及胸鰭腋部各一黑點。除胸鰭為橘黃色外，其餘各鰭均為暗灰褐色。 最大體長可達50公分，重量可達3.2公斤。據報導體長32公分可達性成熟。(2020-6-17 黃世彬 編寫)

主要棲息於1-15公尺深的沿岸水域，常在港灣、紅樹林、蚵棚、紅樹林或堤防區的消波塊附近活動，行動極為敏捷。屬於廣鹽性魚類，尤其是小魚和亞成魚，常常出現在泥沙底質的河口半淡鹹水域。屬於溫、熱帶底棲性魚類，以甲殼類、軟體動物、棘皮動物及多毛類為食。雌雄同體，會性轉變，在3-4歲前全為雄性，其後轉變為雌性。冬季集結至河口周邊海域繁殖產卵，春季時幼魚開始出現在河口水域。 

分布於西太平洋區，包括日本、韓國、臺灣及中國沿海。臺灣普遍分布，各地海域均有記錄。 

在臺灣屬於常見魚種，族群量豐富。一般由一支釣或底刺網捕獲，全年均產，以秋季至翌年春季較佳。目前已能完全養殖，在西南部為重要養殖魚種，以箱網養殖和陸上池塘養殖為主，產量穩定。目前市場所見的黑棘鯛大多是來自養殖漁塭。由於其對環境之適應能力較強，人工繁殖技術亦已成熟，種苗來源穩定，所以亦是各縣市政府海域放流的重要對象魚種。為各地魚市場上常見的高級食用魚，味道鮮美，料理方式以紅燒或鹽烤為主，若為新鮮魚體，亦可製成生魚片食之。