體延長，頭部略平扁，腹部圓，後半部側扁，尾尖如鰻尾。頭中大，吻部略尖；口開於吻端略下方；口部附近具有四對鬚(barbels)，鼻鬚一對，上頜鬚一對，頦鬚二對。體表無鱗。第一背鰭短，前有堅強之硬棘；第二背鰭及臀鰭與尾鰭連續相接，皆為軟條；胸鰭位頭部正後方，上緣具數枚銳利的硬棘。背鰭及胸鰭之第一根為具毒腺之硬棘。體背側棕灰色，體側中央有兩條黃色縱帶，奇鰭之外緣黑色。

為少數生活於珊瑚礁區之鯰魚，也常可發現於潮池、河口域或開放性的沿岸海域。群集性魚類，平常大多成群結隊活動，白天棲息在岩礁或珊瑚礁洞隙中，晚上才出來覓食，以小蝦或小魚為食，屬夜行性魚類。當幼魚出外活動，遇驚擾時會聚集成一濃密的球形群體，稱為「鯰球」，以求保護。鰻鯰背鰭及胸鰭之硬棘呈鋸齒狀並有毒腺，故被剌傷時會極疼痛，自古我國沿海的居民就流傳著這麼一句話：「一魟二魚虎三沙毛」，這三種是令漁民最頭疼的魚類。魚虎指的是石狗公、獅子魚之類，而沙毛就是鰻鯰。 

分布於印度-太平洋區，西起非洲東部、紅海，東至薩摩亞，北至韓國、日本，南至澳洲、羅得豪島皆有發現。臺灣各地海域皆有。 

一般皆當下雜魚處理。其毒刺所分泌的毒液含有鰻鯰神經毒和鰻鯰溶血毒，一旦被刺到，會引起長達48小時以上的抽痛、痙攣及痲痺等症狀，甚至引起破傷風，是危險的海洋生物。