體延長，前部略呈楔狀，後部側扁。雌魚的腹部膨大圓突。頭部中大，吻部短小。眼大，側位；眼間區及吻背頗為平直。口小，斜裂，下位；口裂遠不及眼前緣的下方。體被有大型的圓鱗；縱列鱗26-28；背前鱗11-13。雄魚背鰭鰭條常會延長，雌魚則小而圓，背鰭軟條數7-8；雄魚的臀鰭第3、4、5鰭條特化而成一延長的交接器，交接器僅略長於腹鰭長，雌魚則正常的扇形，起點在背鰭起點略前，鰭條數8-9；胸鰭鰭條數13-14；腹鰭腹位，鰭條數5；雄魚尾鰭外形變異很大，隨品系而有不同；雌魚則大多呈長圓形。體黃褐色，具有金色光澤，但體色的變異很大，常具有鮮麗的橘黃色或藍青色斑紋。成長後雌魚的體色較單調而半透明，如同大肚魚一般。

棲地多樣化，主要棲息於淡水流域及湖沼之外，甚至在市鎮的下水溝可發現。孔雀魚繁殖能力強，並能耐受污染的水域，具群集性。雜食性小型魚種，以藻類、水生昆蟲及有機碎屑等為食。 

原產於南美洲，因做觀賞用魚而引入臺灣，現已繁衍分布於臺灣西部河川下游及湖沼與溝渠中。 

普遍受歡迎的小型觀賞魚類，在人工培育下，已衍生出多樣的品系。