分布於全世界寒帶及溫帶海域，包括南北半球，但較少分布於亞熱帶。

體短狀呈紡綞形。頭遠短於軀幹長。吻尖突如錐狀，不扁平。眼小。口裂大，深弧形。鰓裂特大，往上延伸至頭背側，五對鰓裂皆在胸鰭基部之前，具鰓耙。皮齒冠極度延伸如鬚狀；齒小，上下頜皆超過200列。背鰭兩個，第一背鰭大型而明顯大於第二背鰭，且鰭高而呈直立三角形；臀鰭與第二背鰭皆不及第一背鰭之一半；腹鰭明顯小於第一背鰭，但大於臀鰭與第二背鰭；胸鰭窄長，但胸鰭長遠短於頭長；尾鰭彎月形，下葉強而有力，僅略短於上葉；尾鰭前具凹槽；尾柄明顯平扁，且具強而有力之側隆脊。全世界僅有1屬1種（Nelson, 2006），即象鮫（Cetorhinus maximus），臺灣東北部海域有紀錄（Shen et al., 1993；臺灣魚類資料庫, 2015）。 

大洋性大型鯊魚，有時會出現於沿海。最大體長可達1520公分，至少也有1000公分，是世界第二大魚類。性溫和，常成群於水表層，張口緩游，或靜止於水面而露出背鰭，有時會翻身曬腹。主要以浮游性無脊椎動物或仔魚為食。卵胎生。