廣泛分布於自北極到南極的各海域，包括沿岸淺水域到深淵，但甚少出現在熱帶之淺水域或靠近珊瑚礁區；某些種類可進入汽水域。
   

體盤極度縱扁，與胸鰭連成一體。腹鰭亦平扁，後緣具或深或淺的缺刻，將腹鰭分成不明顯或完全獨立的兩葉。吻尖突。尾部明顯且修長，尾部兩側具縱走皮褶或無；尾端具背鰭一個或兩個，但亦有退化者；尾鰭緊接著背鰭，通常小，甚至退化。眼大或小型。噴水孔大或小型。口裂位於腹側。齒細小而多，舖石狀排列。體表光滑，或部分或全部覆蓋小棘及大棘，腹面通常光滑；雄性成魚之胸鰭具翼棘。生殖交腳器大型，圓柱形或平扁。全世界計有2亞科10屬238種（Nelson, 2006），臺灣有4屬16種（Shen et al., 1993；臺灣魚類資料庫, 2006）。 

大陸棚底棲魚類，棲息深度廣泛，包括沿岸淺水域到深淵，但甚少出現在熱帶之淺水域或靠近珊瑚礁區；某些種類可進入汽水域。卵生。