廣泛分布於世界各大海域，其中有少數種分布於 巴布新幾內亞、中國大陸及南美洲等境內的淡水域。
   

體長橢圓形或長形，側扁如刀，或略側扁，腹部銳利或鈍圓。口大，下位；吻突出；上頜末端延伸至眼後方，具有一較低下之下頜。鰓耙細長。上下頜齒細小或缺如。體被圓鱗，大型但易脫落；通常沿著腹部具一列棱鱗；無側線。背鰭單一且短，約略位於體中央部位；胸鰭位體之較下方；尾鰭深叉。體側中部通常具一銀色寬縱帶。全世界分成2亞科，分別為鯷亞科（Engraulinae）及鱭亞科（Coilinae），共16屬139種，除大部份分布於南美洲的17種為淡水種外，其餘皆為海水種（Nelson, 2006），臺灣紀錄6屬18種（Shen et al., 1993；臺灣魚類資料庫, 2021）。 

本科魚類通常為一大群之銀色小型魚，是海洋中掠食者所捕食的餌料生物，也是鮪釣漁業之常用活餌。鯷科魚類廣佈於世界各大海域，大部分為海產且僅有少數幾種會進入汽水域內繁殖，但亦有純粹生活於淡水域者，其中分布於巴布新幾內亞境內的淡水魚種—施氏綾鯷(Thryssa scratchleyi），體長可達37公分，是體型最大的一種，而一般皆不及20公分。此外，生活在印度到爪哇沿岸的杜氏鱭(Coilia dussumieri）是鱭亞科中唯一具發光器的魚種。本科魚類為群游性，是常見之魚種。濾食性，以浮游生物為食，僅少數大型種為肉食性。台灣海域以日本鮆(Engraulus japonicus)產量最多，俗名『苦蚵仔』，是著名的洄游性魚類。它們會成群洄游南下至台灣附近海域產卵。仔稚魚俗稱『魩仔魚』，是魚類們的重要餌料，也是人類的美食。