廣泛分布於歐亞大陸及其鄰近島嶼，北美洲與非洲也有分布。
   

本科魚類外觀形態差異甚大。一般為紡綞形或長形，側扁或稍側扁，口由前上頜骨與下頜骨組成，能伸縮自如。上下頜皆無齒，但由最後一對鰓之腹面特化成1-3行咽頭齒，每行少於8枚齒，與頭骨腹面的角質厚墊形成咀嚼構造。鰾多數分為2-3室，前室通常不為骨膜或骨質囊所包。通常有1-2對鬚，或無鬚，而鰍鮀屬（Gobiobotia）則有4對鬚。體被圓鱗，少數種類鱗片變小，埋於皮下或完全退化；腹鰭基部一般均具有狹長腋鱗。背鰭一枚，其前部有2-４根不分枝鰭條；腹鰭腹位；尾鰭呈叉形或深叉形。全世界目前有11亞科，包括鰟鲏亞科（Acheilognathinae）、鮊亞科（Cultrinae）、鯉亞科（Cyprininae）、鲃亞科（Barbinae）、野鯪亞科（Labeoninae）、赤眼鱒亞科（Squaliobarbinae）、丁鱥亞科（Tincinae）、鯝亞科（Xenocyprinae ）、鮈亞科（Gobioninae）、波魚亞科（Rosborinae）、雅羅魚亞科（Leuciscinae）以及其它尚未決定置於何亞科之屬，總計約有220屬，2,420種左右（Nelson, 2006），臺灣紀錄33屬46種（Shen et al., 1993；Chen and Fang 1999；臺灣魚類資料庫, 2015）。 

本科魚類全部為淡水魚；不僅種類繁多，其分布也廣泛，各種水體皆有其分布。其食性也因魚種而不同，各種食性之魚種皆有。為各國重要之垂釣種與養殖漁業。台灣各河川皆有分布，但由於以往非法捕魚與河川污染嚴重，故台灣之鯉科魚類多為養殖漁業。河川魚類則僅供垂釣之用。一般皆可食用，頗具經濟價值，煎、煮、炸、烤、蒸及紅燒等料理皆可。由於寄生蟲感染率高，故不宜作生魚片。某些魚類內臟具毒性，如草魚膽等，不宜食用。此外，有些體色艷麗，可供飼養觀賞。