廣泛分布於歐亞大陸及其附近之島嶼，非洲摩洛哥與衣索比亞亦有分布。
   

體長形，全身側扁或略呈圓筒狀，頭部平扁。口小而下位；上頜由前頜骨形成；下咽齒1行，無角質墊。眼小，具眼下刺或無。鬚3-6對，吻鬚2對，口角鬚1對或2對，頦鬚與鼻鬚各1對或無。鰾分兩室，前室局部或全部包於骨質囊中。體及頭部被細小鱗片或僅留痕跡；側線完全、不完全或無。背、臀鰭均短小。全世界計有2亞科，包括二鬚鰍亞科（Botiinae）、鰍亞科（Cobitinae），約有26屬177種左右（Nelson, 2006），臺灣紀錄2亞科3屬3種（Shen et al., 1993）。 

為淡水底棲小型魚類，各種水域均有分布，但以具水流之環境較多。多數種類均具有腸呼吸的能力，能自空氣中呼吸，因而可存活於低氧的水域。夜行性為，主要以水生昆蟲和其他底棲無脊椎動物為食，但亦攝食植物碎屑及浮游生物等。