分布於印度-太平洋海域、澳洲及新幾內亞的淡水域。
   

體延長，頭部寬圓，尾部極側扁而延長，略呈鰻魚狀。吻平扁而圓突；口部附近具有四對鬚 (barbels)。體光滑無鱗，多黏液。第一背鰭短，前有堅強之硬棘；第二背鰭及臀鰭與尾鰭連續相接，皆為軟條；胸鰭位頭部正後方，上緣具數枚銳利的硬棘。全世界約10屬35種（Nelson, 2006），臺灣紀錄1屬1種（Shen et al., 1993），即鰻鯰（Plotosus lineatus）。 

鰻鯰棲息環境可分為鹹水或淡水區。多數海產者，喜棲於河口區及軟底質海域，僅有鰻鯰屬（Plotosus）及副鰻鯰屬（Paraplotosus）兩屬是生活於珊瑚礁區之魚種。屬夜行性魚類，在晝間成魚則單獨或成群躲於礁緣下方。幼魚出外活動，遇驚擾時會聚集成一濃密的球形群體稱為「鯰球」，以求保護。鰻鯰背鰭及胸鰭之硬棘呈鋸齒狀並有毒腺，故被剌傷時會極疼痛。