廣泛分布於世界三大洋之熱帶至溫帶水域，其中太平洋區可延伸至亞北極海及南極海。
   

體細長，前部亞圓筒形，後部稍側扁。吻短，小於眼徑。眼大，不呈管狀。口小，端位。本科具兩亞科，包括小口鮭亞科（Microstomatinae）-側線及側線鱗延伸至尾鰭前部；後匙骨存在；中鳥喙骨缺少；胸鰭基部位於體側；背鰭軟條9-12；臀鰭軟條7-10；胸鰭軟條7-14；腹鰭軟條8-12；鰓被架3或4；脊椎骨數41-50。另一亞科為深海鮭亞科（Bathylaginae）-側線及側線鱗延伸至尾部前方；後匙骨及中鳥喙骨皆缺少；胸鰭基部位於近腹面側；背鰭軟條6-13；臀鰭軟條10-28；胸鰭軟條7-16；腹鰭軟條6-11；鰓被架2；脊椎骨數38-55。前亞科約有3屬18種；後亞科約有8屬20種（Nelson, 2006），臺灣紀錄2亞科2屬2種（臺灣魚類資料庫, 2006）。 

中、底層水域之大洋漂游性魚類。以甲殼類及動物性浮游生物為食。是較罕見之魚類。