廣泛分布於世界各大洋。
   

體延長，側扁。頭圓錐形，側扁。口裂大，顯著住後延長；上下頜具齒，鋤骨、 腭骨及舌面上具齒或無。無鬚。鰓耙通常頗發達；無擬鰓，麥氏離光魚（Woodsia meyerwaardeni）除外。具鱗，為大的薄圓鱗，易脫落。具發光器：包括頭部通常1-2個、鰓條膜上通常1列、具峽部發光器、體腹側2縱列，各發光器有一管和腔。背鰭、臀鰭及腹鰭的位置常有變異，背鰭軟條10-16；臀鰭軟條12-33；具脂鰭，耶光魚屬（Yarrella）除外；尾鰭叉形。鰓被架11-22。全世界計約7屬20種（Nelson, 2006），臺灣紀錄5屬6種（Shen et al., 1993；Liao, Chen, Shao & Dai, 2005b；臺灣魚類資料庫, 2006）。 

海洋發光魚類，生活於大洋中層或底層，幼魚及成魚棲息於200-800公尺的深海，後期仔魚則棲息較近於水表層處。利用發光器誘捕獲物或吸引異性。肉食性，主要以動物性浮游生物為食，以及捕食部分的甲殼類。