廣泛分布於世界各大洋。
   

體延長，側扁。成魚後，無真正的鰓耙。僅有1個眶下骨；1個或無上頜骨；中翼骨退化或缺乏。發光器無導管。大部份魚種皆具連結於舌骨的頦鬚。具胸鰭或無；具脂鰭或無。大部份魚種皆呈深黑色。依Nelson（2006）的分類，全世界計分5亞科，雖然有些學者將其各自獨立成一科。5亞科分別為星衫魚亞科(Astronesthinae)6屬55屬、巨口魚亞科(Stomiinae)1屬11種、黑巨口魚亞科(Melanstomiinae)16屬180種左右、奇棘魚亞科(Idiacanthinae)1屬4種及柔骨魚亞科(Malacosteinae)3屬15種左右，總計約28屬273種。臺灣紀錄5亞科18屬28種（Shen et al., 1993；臺灣魚類資料庫, 2006）。 

海洋發光魚類，生活於大洋中層或底層。棲息深度的在100-1050公尺間。有些種類具垂直洄游習性，白天在深水域，夜晚則游至表層覓食。利用發光器誘捕獲物或吸引異性，或具頦鬚之種類亦可利用其誘捕獲物。肉食性。