廣泛分布於北極至南極之世界各大洋。
   

體延長，側扁。吻尖突。頭中大。眼大。口端位或次端位；口裂上緣僅由前主上頜骨所構成。齒細小，鋤骨具齒。體被圓鱗或櫛鱗，具側線。具發光器，分布於眼前、前鰓蓋骨及側線下方之體側。背鰭單一，住於體中部，，後方具脂鰭；臀鰭稍長，起點於背鰭後下方；胸鰭小，側位；腹鰭小；尾鰭叉形。全世界計有2亞科，分別為燈籠魚亞科(Myctophinae）及珍燈魚亞科（Lampanyctinae），共約32屬240種（Nelson, 2006），臺灣紀錄2亞科18屬49種（Wang & Chen, 2001；臺灣魚類資料庫, 2006）。 

大洋性中上層浮游魚類。許多種類皆具垂直洄游習性，白天棲息於300-1200公尺間，黃昏前能上升至海表面至200公尺深處。