廣泛分布於世界三大洋。
   

體細長，近似鰻形，常側扁，且向後逐漸尖細。口大，不能伸縮。上頜骨未端裸露或隱於皮下。齒多變化，絨毛狀或顆粒狀，有時具犬齒。體裸露無鱗，具側線。肛門位於胸鰭下方。背鰭及臀鰭之基底甚長，末端與尾鰭接合；具有胸鰭 ，但纖細隱魚屬（Encheliophis）則不具有 ；除錐齒隱魚屬（Pryamodon）外均無腹鰭。脊椎骨數85-145。全世界分2亞科，包括錐齒隱魚亞科(Pyramodontinae）2屬5種及隱魚亞科（Carapinae）5屬26種（Nelson, 2006），臺灣紀錄2亞科5屬11種（Shen et al., 1993；臺灣魚類資料庫, 2020）。 

沿近海暖水域底層魚類，少數生活於淡水域。生活習性特殊，大部份種類行寄生的生活方式，但錐齒隱魚亞科及隱魚亞科中的蓋棘隱魚屬(Echiodon)是深海自游性的魚類，不行寄生生活。常寄生在海參、海星及大型雙枚貝的體內。本科魚具有二個特化形態的仔稚期：第一期為漂浮期稱作 「vexillifer」 期，此時仔魚稱為「vexillifer larvae」，其主要特徵是前背鰭處有一延長成絲狀的皮膜。第二個時期是 「vexillifer larvae」定居於礁區後，尚未變成成魚之體型，是具有絲狀尾的稚魚期，稱為 「tenuis」期，有些魚則不經此期，直接從前期變為成魚之體型。