分布於世界三大洋，少數分布於淡水域。
   

體延長，尾部漸細，側扁。口大，一般能伸縮。主鰓蓋上具有一至數枚之銳棘。體被小圓鱗，常埋於皮下，有時裸出；側線有或無，且往往只見於前部。背鰭和臀鰭的基底長，和尾鰭癒合或不癒合；胸鰭側位，薄弱；腹鰭無，或具1-2絲狀軟條。胎生，雄魚具交接器。全世界分2亞科，包括深海鼬魚亞科(Bythitinae）14屬55種左右及似鱈深海鼬魚亞科（Brosmophycinae）17屬，至少35種左右（Nelson, 1994），臺灣紀錄2亞科4屬5種（臺灣魚類資料庫, 2006）。 

棲息於淺海及深海域之大陸棚區，為砂泥底棲性魚類，有些為珊瑚礁區魚類，少數種類為深水域魚類。夜行性魚類，夜間出外活動並覓食。肉食性，以小魚、小蝦等為食。胎生，雄性具交接器。