廣泛分布於全世界各熱帶及亞熱帶海域，少數分布於溫帶海域。
   

體似扁球狀。口大，斜裂或垂直，具許多絨毛狀齒。鰓裂為一小孔，位胸鰭基之後下方。皮膚鬆弛，具小棘或光滑無鱗，常有一些皮膜突起。背鰭第I硬棘特化為吻觸手(illicium)，第II及III硬棘與軟條部分開，有皮膜覆蓋；胸鰭延長，足趾狀，有3支鰭骨；腹鰭短於胸鰭；尾鰭圓形。全世界原分3亞科，包括躄魚亞科Antennariinae）12屬41種、隆背躄魚亞科(Tetrabrachiinae)1屬1種及平背躄魚亞科（Lophichthyinae）1屬1種（Nelson, 1994），現今後二亞科已獨立成科，故此科已無亞科之科，總計約12屬42種（Nelson, 2006），臺灣紀錄4屬14種（Shen et al., 1993；臺灣魚類資料庫, 2010）。 

沿近海底棲魚類。棲息範圍廣，從潮間帶至90公尺深處均存在。其中光躄魚屬 (Histrio) 的魚則大部分棲息於馬尾藻(sargassum)叢中。體色會隨環境而不斷地改變。第一背鰭硬棘特化為吻觸手(illicium)，有類似釣桿之作用，其觸角頂端有一類似釣魚誘餌之衍生物，名之為「釣餌」(esca)。躄魚利用此釣組，配合極具保護色作用之身體，可吸引別種小魚或小蝦來覓食，然後出其不意地予以吞食。由於其腹部可擴大許多，故可吞下比自己身體更大的食物。雌魚會產出形狀非常特殊之團塊卵，而此具漂浮力之卵團，含有之卵粒可達三十萬粒之多。