廣泛分布於溫帶至熱帶海域，以及美國東部、墨西哥、古巴、澳洲及新幾內亞等淡水域中。
   

體細長而呈亞圓筒形，或略側扁。頭中大。眼較大，側位，無脂性眼瞼。頭部無齒狀小棘。口大，口裂上方不凹入；上頜骨達眼之下緣或後緣，前頜骨下緣平直或稍凸。鰓孔寬大，鰓蓋骨後緣平滑。鰓耙通常細長。體被大型圓鱗或櫛鱗；無側線。具鰾。肛門離臀鰭起點較遠。體側通常具銀色寬縱帶。兩個背鰭，第一背鰭中型或甚小，第二背鰭稍長，但仍小於臀鰭長；腹鰭小，腹位或下胸位；尾鰭分叉；無脂鰭。全世界分3亞科，包括美銀漢魚亞科（Atherinomorinae）、硬頭魚亞科（Craterocephalinae）及銀漢魚亞科（Atherininae），共約12屬60種（Nelson, 2006），臺灣紀錄1亞科2屬5種（Shen et al., 1993；臺灣魚類資料庫, 2006）。 

大多數為溫帶至熱帶沿岸性的群游型小魚，部份種類可在河口域及淡水域生活，少數種類則為純淡水性，生活於山澗小溪或湖泊中。