分布於非洲及亞洲之熱帶淡水域。

體延長，呈鰻形。吻向前伸出成吻突。前鼻孔小，具短管。口端位；頜齒細尖，多列，鋤骨及腭骨無齒。鰓耙退化。被甚小圓鱗，側線有或無。背鰭基底甚長，硬棘IX-XXXXII，短小而游離，軟條52-131；臀鰭硬棘II或III，軟條30-130；背鰭與臀鰭末端與尾鰭相連或不相連；胸鰭短而圓；腹鰭消失；尾鰭尖尾。全世界原分2亞科，包括刺鰍亞科（Mastacembelinae）及盲刺鰍亞科（Afromastacembelinae），但有些學者不列入，總共約5屬73種左右（Nelson, 2006），臺灣紀錄1亞科1屬1種（Shen et al., 1993；臺灣魚類資料庫, 2006）。 

棲所多樣式，有些棲息於河川中下游緩流區，或是具清澈水質之溝渠或池沼，或是在岸邊水草處，有些可生活於即將乾枯之池塘，並可躲入底質內。雜食性，以藻類、水生昆蟲或小型甲殼類為食。