主要分布於印度-太平洋海域。
   

體延長，平扁或後方稍側扁。頭部相當平扁，且多佈小棘或棱脊。眼大，上側位。口端位；上下頜、鋤骨及腭骨具絨毛狀齒帶，有時齒大，呈犬齒狀。鰓耙短而少。體被櫛鱗；側線完全。無鰾。背鰭兩個，第一背鰭均為硬棘，有 VI-X枚；第二背鰭軟條11-15；臀鰭軟條11-14；腹鰭位於胸鰭基底後方。全世界約18屬65種左右（Nelson, 1994），臺灣紀錄13屬21種（Shen et al., 1993；臺灣魚類資料庫, 2015）。 

屬沙地或泥地之底棲性魚類，大多屬中小型可食用之魚種，除少數屬於牛尾魚屬（Platycephalus）及 眼眶牛尾魚屬（Inegocia ）之魚種可長至110公分左右，較具有經濟價值外，其餘則否。廣泛的分布於大陸棚 水深300公尺以內之區域，但多數魚種為居住在水深10至100公尺間處，有些則棲居於礁區和珊瑚礁區。日行性，為沙地的主要捕食者，性喜將身體埋入沙中，僅露出雙眼，來捕食漫不經心的蝦、蟹、及小魚等；夜間則埋入沙中睡眠。身上的花紋及體色是很好的偽裝，使其容易捕捉到其他的生物。此外，牛尾魚為雌雄同體，具有性轉變之生態適應，屬先雄後雌型。