分布於世界三大洋。

體延長，頭部寬大而向後漸細小。頭部具棱棘或無。腦顱上有發達的骨弓，骨弓上或有或無骨棘。眼間寬，大於眼徑。皮膚鬆誇，常把背、臀鰭之硬棘部及軟條部包於皮下。體上無鱗，或具帶刺之小骨板。頭部皮瓣或有或無。口中大，上下頜具數列圓錐狀齒，鋤骨齒或有或無。側線退化，僅具20或20以下之側線孔。腹鰭小，具I棘3軟條；背鰭通常連續，硬棘常隱於皮下。鰓被架7。脊椎骨數28-38。全世界計2亞科，分別為擬杜父魚亞科（Cottunculinae）及隱棘杜父魚亞科（Psychrolutindae），共約8屬35種（Nelson, 2006），臺灣紀錄1亞科1屬2種（臺灣魚類資料庫, 2006）。 

生活於水深100-1600公尺深海底層的魚類。