分布於世界三大洋。
   

體延長，長橢圓形，側扁；背部輪廓弧形，腹部輪廓與其同型。頭中大。眼中大。口大，斜裂；頜骨、鋤骨和腭骨均具呈絨毛狀齒，舌上有或無齒。體被弱櫛鱗；側線完全。背鰭有二個，分離，第一背鰭硬棘VII—X棘，第二背鰭具0-I棘及8-10軟條；臀鰭具II或III棘及7-9軟條；尾鰭叉形。本科分類尚有爭議，依據Nelson（2006）報導本科中包括發光鯛屬（Acropoma）、擬發光鯛屬（Apogonops）、赤鮭屬（Doederleinia）、軟魚屬（Malakichthys）、擬尖棘鯛（Pseudohowella）、尖牙鱸屬（Synagrops）、新鯥屬（Neoscombrops）及尖牙發光鯛屬（Verilus）；而花鯛屬（Symphysanodon）獨立成科；另外包括一直具爭議之尖棘鯛（Howella）則置於真鱸科（Percichthyidae）；多鋸鱸屬（Polyprion）及堅鱗鱸屬（Stereolepis），也獨立成多鋸鱸科（Polyprionidae）。因此本科目前有8屬31種左右，臺灣紀錄5屬13種（臺灣魚類資料庫, 2015）。 

近沿岸大陸棚斜坡底層中小型魚類，一般棲息深度在50-200公尺間，有些種類可達500公尺以上。發光鯛屬魚種於胸鰭下方具發光器。主要以魚類、甲殼類及軟體動物等為食。