廣泛分布於世界各溫暖海域，有些可進入河口區及河川下游。
   

體呈卵圓形或稍有延長，體側扁而色銀白。口小而唇薄，能伸縮自如，且伸出時為向下垂。眼大，且位吻末端之前。有前顎棘，向後達眼眶上方之凹窩內，兩側會合在頭頂形成一深溝。鰓蓋骨無棘；前鰓蓋骨光滑或下方有細鋸齒。鰓四枚，鰓膜不連合，鰓耙短而寬。上下頜齒纖細為絨毛狀；鋤骨及舌上無齒。鱗片大或中等，為圓狀鱗或細櫛鱗，易脫落；側線完整，呈弧狀，略偏背側。背鰭與臀鰭基部均有鱗鞘，其鰭條可部份或全部放入鞘內。鰾存在，幽門盲囊小，僅3個。全世界共有五棘鑽嘴魚屬 (Pentaprion)、鑽嘴魚屬 (Gerres)、連鰭鑽嘴魚屬 (Diapterus)、副鑽嘴魚屬 (Parequula) 等8屬約44種（Nelson, 2006），目前臺灣紀錄2屬11種（臺灣魚類資料庫, 2015）。 

主要棲息於近海砂地水域或沿岸內灣之砂泥底水域，但亦常出現於河口或淺海砂質地產卵或覓食。屬肉食性魚類，以底棲性之小型無脊椎動物為食，或吞食砂泥後，再以鰓耙濾食其中之生物為食。其游泳習性較特殊是為一游一停之方式。它們體色為單調之銀白色，對於它們在水層或砂泥底質地區具有保護色之功能。