廣泛分布於世界三大洋。
   

體呈紡綞形，稍延長而中等側扁。頭小，背部輪廓呈弧形隆起。口小且可伸縮；上頜稍長於下頜；上下頜具一列或數列之絨毛齒或圓錐齒；鋤骨和腭骨均具齒或無。頤部具有一對觸鬚。鰓蓋骨完整，後緣有一枚平扁的小弱棘或無。體被大形圓鱗或有細棘之櫛鱗；側線一條且完整，偏向於背緣，其上之感覺管常有分枝。背鰭兩個，二者分離甚開，硬棘VI-VIII+I，軟條8-9；臀鰭具I-II枚弱棘，軟條5-8；腹鰭基部具腋鱗；尾鰭為深叉形。全世界計6屬約62種（Nelson, 2006），臺灣紀錄3屬23種（臺灣魚類資料庫, 2015）。 

大多為群游性近沿海中下層魚類，但也有單獨活動者，亦有種類可在汽水域生活。敏感的觸鬚能感受在砂泥地裡小蝦、蟹等底棲無脊椎動物的存在，因此在珊瑚礁或岩礁區之淺水域，三兩尾鬚鯛帶頭覓食，後跟隨著粗皮鯛、蝴蝶魚、臭都魚或隆頭魚等魚類在其後面撿食；推測這是一種節省覓食體力的生態適應。有些屬夜行性，白天則群棲在珊瑚礁或岩礁旁；有的則在日間活動。