廣泛分布於全世界熱帶暖水域，是珊瑚礁魚類中數量最龐大的魚類。
   

體呈卵圓或橢圓形，體側扁。口小，略能向前伸出。頜齒圓錐或側扁，單列或2至多列，外側略擴大；鋤骨及腭骨無齒。頭、軀幹及鰭基均覆有外緣有小鋸齒狀之中型鱗片；側線中斷為二，前段為有孔鱗片，與背部輪廓平行而終於背鰭軟條部下方，後段僅小孔，位於尾部中央。單一背鰭，具VIII—XVII棘及有分節之軟條，且硬棘部較軟條部長；臀鰭具II棘；尾鰭分叉或內凹。全世界分海葵魚亞科（Amphiprioninae）、雀鯛亞科（Pomacentrinae）、光鰓雀鯛亞科（Chrominae）及美雀鯛亞科（Lepidozyginae），共計28屬348種（Nelson, 2006），臺灣紀錄18屬104種（臺灣魚類資料庫, 2015）。 

雀鯛科魚類生態習性依不同種間差異很大，有成群小範圍巡游於水層中覓食浮游動物之豆娘魚屬（Abudefduf）；極具領域性，偏草食性之真雀鯛屬（Stegastes）；平常於枝狀珊瑚上覓食動物浮游生物，遇有敵蹤即躲入珊瑚叢中之圓雀鯛屬（Dascyllus）；甚至棲所專與海葵共生之海葵魚屬(Amphiprion)，演化多樣性。基本上各屬雀鯛之體型輪廓都略有差別，有助於判斷屬別。此外，尚有些屬魚類，屬內魚種間之棲所層性就有很大變化，如白帶固曲齒鯛 (Plectroglyphidodon leucozonus)為礁區潮間帶常見之種類；明眸固曲齒鯛(P. imparipennis)居於亞潮帶上緣之平坦礁區；迪克氏固齒鯛 (P. dickii)及約島固曲齒鯛(P. johnstonianus)則終身生活於珊瑚叢中，後者甚至完全以珊瑚虫為主食。此外，本科魚類具有特殊的生殖求偶行為，如 「signal jumping」 、護巢、護卵等。有些魚則有性轉變，如圓雀鯛屬的小魚均為雌性，而一群聚中只有一尾雄魚，但當此雄魚死亡或離開後，其中一尾雌魚始很快的經性轉變成雄魚來取代之。海葵魚屬之性別轉變則反之。本科魚種除了少數溫帶魚屬 (如 Hypsypops，Parma，及Microspathodon…等) 可長至30公分，而具有經濟價值外，其餘各種最大體長均在10至15公分之間，故少有食用價值。但少數色彩鮮艷之魚種為熱帶水族養殖之寵物，其中以海葵魚最受歡迎。有些種類已可在水族缸中繁殖。