廣泛分布於世界三大洋之溫帶海域，熱帶地區只有4種。

體延長而側扁。頭部具皮鬚或無；雄魚具交配器或無；肩帶前緣一般具小而明顯的鉤狀突起。被小圓鱗，鱗深植皮內。背鰭連續，基底延伸至尾柄，前方三棘通常延長，軟條不分枝，硬棘數比軟條數多；腹鰭喉位。本科共分三族：蛇胎鳚族(Ophiclinini)產於澳洲南部，有4屬12種，均為卵胎生；胎鳚族(Clinini)則廣泛分布於印度—太平洋區之溫帶海域，計有11屬52種，其中4種可在熱帶海域採獲，也是卵胎生魚類；盲胎鳚族(Myxodini)產於西半球之溫帶海域及地中海，有5屬9種，則為卵生者。全世界共計20屬，約74種（Nelson, 2006），臺灣紀錄1屬1種（Shen et al., 1993），即黃鳚屬之黃鳚 (Springeratus xanthosoma) 。 

大多棲息於礁區潮間帶藻叢中之魚種。卵胎生或卵生。有些種類體色多變化，具有良好的保護色。