大多分布於北美洲及南美洲的西大西洋及東太平洋之熱帶海域，少數分布於西太平洋海域及非洲之東大西洋沿岸。

體延長，側扁。眼眶上方或鼻部上方具觸鬚，或無。頭常具棘或粗糙之構造。上頜骨常被遮覆。體裸露；無側線，至多在鰓蓋骨後方有3孔。背鰭基底長，具XVII-XXVIII硬棘，10-38軟條；臀鰭II硬棘，19-38軟條；胸鰭12-15軟條；臀鰭鰭條I+3；尾鰭與背鰭、臀鰭相連或分離。全世界計13屬86種（Nelson, 2006），臺灣紀錄1屬1種（Stephens & Springer, 1971），即裸新熱鳚（Neoclinus nudus）。 

沿岸底棲性小型魚類，有些種類會生活於海葵觸手間而受其保護。