分布於熱帶、亞熱帶海域，少數可進入河口區，甚至淡水域。

體延長，鰻型，側扁。眼側位。被圓鱗，有些魚種為弱櫛鱗；無側線。下頜突出。背鰭單一，基底長，幾橫越整個身體，X-XXVIII弱棘，28-66軟條；臀鰭23-61軟條；腹鰭小，I硬棘，2-4軟條；尾鰭游離或與背、臀鰭相連。全世界計5屬30種（Nelson, 2006），臺灣紀錄1屬1種（Shen et al., 1993；臺灣魚類資料庫, 2006）。 

大多為砂地或泥地之穴居者，亦是珊瑚礁之棲居者，如鰭塘鱧屬（Ptereleotris），有些會出現在河口，如副舌鰕虎魚屬 （Parioglossus）。本科魚無經濟價值，但有些色澤鮮豔者則是水族業之寵物，絲鰭塘鱧（Nemateleotris magnificus）是其中之翹楚。以底棲無脊椎動物或浮游動物為食。