體呈紡錘形而側扁。口端位，口裂大，可達眼睛後緣直下方；雄魚口裂更大，上下頜稍具鉤形。鰓被架12-16。體被細小的圓鱗，頭部裸出無鱗。背鰭單一，軟條數11-12；背鰭稍後方有一脂鰭；臀鰭軟條數11-12；腹鰭具腋突；尾鰭叉形。體色隨著棲息地、魚體大小與性別狀態而有所改變： 溪流型與溯河產卵型的魚體比較黑，顏色比較強烈；湖泊型的魚種顏色較淡且比較明亮與偏銀色。一般體背側為灰綠色，腹側銀色，身體、背鰭與尾鰭皆密佈黑點，腹部較少。幼魚體側具有8-13個橢圓形斑塊，成長後消失。生殖季時，成魚體側中央的紫紅色縱帶特別顯著。生育期的雄魚並沒有追星(nuptial tubercles)出現，只有在頭部、口部與體色上有小小的變化。

在自然環境下，多棲息於冷而清澈的上游源頭、小溪、小河到大河或湖泊等，亦可見於溯河產卵的沿海小河，幾乎在水溫9-18℃的水體都可見其族群，但在夏季溫度超過25℃以上的水體及含氧量低的池塘則少見其族群。性情極為活潑，能跳躍攝餌，以陸生昆蟲、水生無脊椎動物及其他小型魚類為食；在海裡生活時則以小魚及頭足類為食。會進行小距離的遷移，如果是溯河產卵型或是湖泊型的魚種則會進行長距離的遷移。 

原產於北美洲的太平洋沿岸及堪察加半島一帶，被世界各國廣泛地引入繁殖，現今可視為全球性的分布。1877 年移殖至日本各地養殖及放流，臺灣係於民國46年，由日本引進受精卵，鹿港水產試驗分所在南投縣霧社試驗成功。隔年即大量進口在南投縣蘆山養殖，民國50年在和平鄉馬崙設工作站，大量繁殖及開始推廣養殖。現在於臺北、桃園、宜蘭、新竹、苗栗、花蓮、臺中和南投等縣之山地，已有大規模養殖，偶有逃逸或被放流至河川及水庫者。 

高經濟價值之魚種，以生鮮販售、煙燻、製成罐頭或冷凍等方式處理；清蒸、油炸、燒烤、紅燒或微波等各種烹調方法皆適宜。除養殖供作市場及餐廳販賣外，亦有養殖池飼養虹鱒，供作休閒垂釣之用。