體延長，頭部略扁，腹部圓，後半部側扁。頭中大，上覆骨板，板上具顆粒突出，枕骨區骨板後端窄。吻部略尖，口在吻端下方，上頜較下頜為長，頜骨具銳利齒帶，腭骨則具一對呈長圓形的齒帶。口部周邊有3對鬚。第一鰓弓具17-21鰓耙。體無鱗，具黏液。背鰭硬棘具有毒腺，後方具一脂鰭；背、胸鰭硬棘前後緣皆具鋸齒；尾鰭深叉形。 背鰭具有1根硬棘，7根軟條；臀鰭具有3根硬棘，11根軟條；胸鰭具有1根硬棘，10-11根軟條；腹鰭具有1根硬棘，5根軟條。體背呈藍褐色，體側灰白色，腹部淡白。各鰭略偏黃；脂鰭上具一大黑點。 最大體長可達80公分，體長38公分左右可達性成熟。(2020-6-17 黃世彬 編寫)

斑海鯰屬於熱帶及亞熱帶沿岸之底棲性魚類，廣泛的棲息在海域、潟湖、河口、河川感潮帶等鹹水或半淡鹹水域，對不同鹽度的水域適應良好。成魚主要出沒於海域，棲息深度可達50-100公尺，小魚較常進入河口與紅樹林水域。斑海鯰在西部頗為常見，偏好行底棲生活，喜歡棲息在泥砂底質的海域環境，在漲潮時，常會至河口區覓食。屬於肉食性，主要以小型魚蝦等水生動物為食。主要為夜行性，但在白天水色混濁時，也會成群活動覓食。 

分布於印度-西太平洋區，由印度沿海到中國東海以及印度-澳洲島弧。臺灣分布於南部、西部及北部等海域。 

斑海鯰是臺灣五種海鯰科成員中最常見的種類，數量相當豐富。一般由岸邊手釣、刺網及拖網等漁法捕獲，全年皆產，但以春夏季較盛產。由於牠的魚肉腥味較重，且一般消費者沒有食用這個魚種的習慣，故市場經濟價值不高，僅有少部分作為食用。在漁港可見到本種魚被當作下雜魚出售。斑海鯰也是釣友在濱海大排、河口水域常釣獲的魚種，但是由於在岸邊以手竿釣獲的大多數都是體長20公分以下的小型個體，這些帶著扎手硬棘的小斑海鯰並不受到大多數釣友的青睞，往往被釣上後就隨即被丟回去，甚至被棄置在岸邊，成為休閒釣魚的無辜受害者。